À la veille de la Seconde Guerre mondiale, les étrangers sont entre 2,5 et 3 millions sur le territoire français. Les premiers venus, Italiens et Polonais, sont des immigrés économiques arrivés en France au lendemain de la guerre de 1914-1918 pour combler les vides dans le prolétariat français.
Mais les événements qui secouent l’Europe et le Moyen-Orient entre les deux guerres produisent aussi un afflux non négligeable de réfugiés et d’apatrides vers la France. Arméniens, Juifs, antifascistes fuyant l’Italie de Mussolini, antinazis fuyant l’Allemagne d’Hitler, Autrichiens refusant l’Anschluss et enfin républicains espagnols chassés par la victoire de Franco.