La santé, entend-on souvent, n'a pas de prix, mais elle aurait un coût. Ce livre analyse la diffusion planétaire d'une manière de le calculer inventée à l'OCDE, au début des années 1970. Menée par une poignée d’experts internationaux, l'évaluation économique de la santé est d’emblée limitée aux budgets. Justifiant réforme après réforme dans les pays occidentaux, elle se pare paradoxalement de toutes les vertus, puisqu’elle serait nécessaire pour sauvegarder les systèmes de santé, et ceci malgré son ignorance des inégalités sociales de santé ou des déserts médicaux, et sa cécité sur le travail de lobbying des multinationales du médicament. Par ce qu’elle fait voir comme par ce qu’elle cache, cette mise en chiffres est donc de part en part politique. Son hégémonie actuelle doit d’ailleurs moins à sa cohérence qu’à sa conformité à des programmes politiques existants. Des États-Unis de Reagan, à la RFA de Köhl, des administrations puissantes ont soutenu les chiffres de l'OCDE contre toute alternative, défendant des politiques de santé austéritaires tout en favorisant leurs industries pharmaceutiques nationales. Nourrie d'entretiens, d'archives et d'observation de réunions internationales, la critique scientifique révèle les mécanismes sociaux qui ont donné aux chiffres de l'OCDE leur valeur d'évidence, et aux comparaisons internationales les atours de la vérité. Elle éclaire finalement la conversion à l'économie d'un secteur vital de l'action publique.