Cet ouvrage a été rédigé en 1916 par Lénine, en exil à Zurich. Des millions de paysans et d'ouvriers étaient alors jetés les uns contre les autres dans les tranchées de la Première guerre mondiale. Dans les pays belligérants, la plupart des dirigeants socialistes reniaient leurs positions internationalistes et justifiaient les buts de guerre de leur gouvernement respectif. Pour les combattre, Lénine démontrait que le capitalisme, caractérisé par la domination des grands trusts et du capital financier qui s'étaient partagés la planète, avait un besoin permanent du militarisme et de la guerre, aboutissement de la rivalité entre la poignée de puissances capitalistes qui dominaient le monde.