Les arbres occupent une place particulière, centrale dans la pensée, la vie et l'oeuvre de Thoreau. Ils jouent pour lui un rôle philosophique, stimulent sa créativité artistique et nourrissent sa vie intérieure. Mais il les comprend et les observe également en naturaliste et en botaniste. Il est fasciné par leur patience, leur forme, leur beauté et leur liberté sauvage. Ils incarnent une forme de noblesse et de sagesse. À ses yeux, ils participent de cette préservation du monde qui incombe à la seule nature sauvage, selon Thoreau. Chaque forêt formait pour lui une communauté, où les arbres peuvent être pour l'homme qui prend le temps de les connaître autant de guides spirituels.