« Comment un homme de nos jours doit-il se comporter à l'égard du gouvernement américain ? Je réponds qu'il ne peut pas s'y associer sans se déshonorer. Je ne peux pas un seul instant reconnaître comme mon gouvernement une organisation politique qui est aussi le gouvernement de l'esclave. » Afin de protester ouvertement contre l'esclavage, Henry D. Thoreau met en pratique une forme de « désobéissance civile » en refusant de payer un impôt. Il en fait l'exposé dans cet essai. Bien plus que la « désobéissance » ponctuelle à une loi injuste, c'est une « résistance » farouche, aux objectifs variés, qui mobilise Thoreau en permanence et définit sa philosophie de vie : elle représente une posture de lutte pied à pied contre un gouvernement qui porte atteinte à la liberté de l'individu et contre les forces envahissantes de la société.
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