L'une des grandes originalités de Holmes Rolston au sein du courant d'éthique environnementale consiste en ce qu'il n'a jamais entendu limiter sa réflexion aux problèmes moraux que peut soulever la crise environnementale, mais a travaillé à élaborer une philosophie complète, comprenant une esthétique, une métaphysique, une théorie de la connaissance, une théorie politique de la justice environnementale, et même une théologie. De ce point de vue, son oeuvre se distingue comme l'une des plus riches de la seconde moitié du XXe siècle, faisant songer à maints égards à l'entreprise de Naturphilosophie des philosophes allemands de la fin du XVIIIe siècle et du premier tiers du XIXe siècle.