Les deux conférences recueillies ici - dont la seconde est inédite en français - furent initialement prononcées en 1884 et 1886. William Morris y instruit le procès des logiques d'exploitation et de gaspillage de ce qu'il nomme la «civilisation».Aux tâches répétitives et dépourvues de sens et à la consommation de pacotilles inhérentes au productivisme capitaliste - ces «fardeaux que nous avons coutume, aujourd'hui, d'appeler richesses» -, Morris oppose une vision du travail héritée des arts populaires, où l'artisan, maître de tous les aspects de son art, connaît à la fois un repos abondant, le plaisir créatif et la satisfaction de faire oeuvre utile à la communauté. Une invitation vigoureuse et profonde à repenser le travail dans nos sociétés dites civilisées.