La mort est dans Paris Historien excentrique de la Révolution française, Richard Cobb enquête sur un dossier d'archives décrivant les corps repêchés dans la Seine entre 1795 et 1801. Par-delà l'énigme de leur fin tragique, il restitue à ces hommes et femmes, jeunes et vieux, noyés, suicidés ou assassinés, leur existence singulière. Attentif aux traces les plus fugitives - un bouton de veste, un mouchoir, un petit bijou -, il parvient, avec une renversante puissance d'écriture, à animer de sa vie propre la population grouillante de la capitale aux abords du fleuve. Avec cette plongée en dessous de la Révolution, il entreprend, plutôt qu'une « histoire populaire », la fabrique d'une histoire des gens du peuple.
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